Sikorsky S58 / H-34 : peinture rose et rouge à lèvre pour Screaming Mimi (Riptide)

Pour les adolescents de cette fin des années 80, le retour du collège ou du lycée était l’occasion de bouffer des Raider et autres Treets devant la nouvelle chaîne de télé La Cinq et de se gaver de séries américaines toutes plus passionnantes les unes que les autres : Shérif fais moi peur, K2000, Supercopter, V, Happy Days, CHIPs, Tonnerre Mécanique et bien entendu, Riptide. Cette série TV diffusée pour la première fois en France en 1986 mettait en scène trois héros-détectives sans le sou et un étrange hélicoptère rose à la bouche pulpeuse : le Screaming Mimi, un vieux Sikorsky S58T brinquebalant.

Les jeunes d’aujourd’hui, gavés par une multitude de canaux de diffusion à la demande, ne peuvent pas se rendre compte de l’importance, pour toute une génération, de l’apparition de nouvelles chaînes de télévision qui, pour des raisons de coûts, remplissaient leurs grilles de séries américaines.  Si les chaînes traditionnelles (TF1, Antenne 2 et FR3) avaient déjà commencé à se servir aux US pour des feuilletons du dimanche (Starsky et Hutch, Magnum, entre autres), la création de La Cinq puis de M6 allait transformer les timides débuts en raz de marée. Parmi ces séries, Riptide brillait par son humour, la cohérence du trio, l’utilisation de nouvelles technologies (robotique notamment, avec Roboz) et son étrange hélicoptère rose.

La Cinq

En 1985, François Mitterrand autorise la création de deux chaînes de télévision supplémentaires à capitaux privés venant compléter le paysage audiovisuel français comportant jusqu’alors 4 chaînes (TF1, Antenne 2, FR3 et la petite dernière Canal+, uniquement sur abonnement). Aussitôt, Silvio Berlusconi se positionne pour la création de la 5 sur le modèle des chaînes privées italiennes. Cette dernière a immédiatement recours aux séries américaines pour remplir sa grille en journée. En 1986, le retour de la droite au pouvoir change la donne. Considérant que les appels d’offres de 1985 n’avaient pas été totalement ouverts, les concessions sont résiliées début 1987 et un nouvel appel d’offre est lancé pour la cinquième chaîne. Robert Hersant, propriétaire du Figaro, remporte la mise et relance la 5 tout en gardant le principe de diffusion de nombreuses séries TV américaines. En 1990, la chaîne tombe dans l’escarcelle de Hachette et Jean-Luc Lagardère mais rapidement, le déficit se creuse et le groupe jette l’éponge. La 5 dépose le bilan en décembre 1991. En janvier 1992, la cessation de paiement est déclarée amenant à la liquidation judiciaire le 3 avril. Le 15 avril, la Cinq cesse définitivement d’émettre.

La mécanique de Riptide est assez classique : trois vétérans du Vietnam, Cody, Nick et “Boz”, se reconvertissent en détectives privés (ça rappelle un peu Magnum) et baptisent leur agence Riptide (“à contre courant” en français) du nom du bateau qui leur sert de résidence et de bureau. S’enchaînent alors les aventures plus ou moins rocambolesques, teintées d’un certain humour et nécessitant souvent l’usage du vieil hélicoptère de Nick, un Sikorsky S58T qu’on jurerait incapable de voler rien qu’à son allure. Pour accentuer le côté comique (et à contre courant justement), le S58 se voit affublé d’une décoration m’as-tu-vu et d’un nom évocateur : Screaming Mimi (Mimi Hurlante). Ce petit nom fait autant référence au bruit de la machine qu’au film éponyme de 1958 avec en vedette Anita Ekberg dont on retrouve le rouge à lèvre à l’avant du cockpit.

En 1984, le Sikorsky S58 est déjà obsolète et ne ressemble plus aux hélicoptères du moment (il suffit de regarder la série contemporaine Supercopter pour s’en convaincre, ou le Hughes MD 500 de Terry dans Magnum). En effet, le S58 fait partie des premiers hélicoptères modernes de l’après-guerre. Entré en service en 1954 dans l’armée américaine sous le nom de H-34, il quittera l’ordre de bataille US en 1977 (1978 pour les H34 français). Robuste et rustique, le S58 devenu H-34 sera un véritable succès, avec près de 1 800 exemplaires produits. Il tiendra un rôle primordial en France durant la guerre d’Algérie

Les H-34 de l’armée française

Pour les besoins de la Marine mais aussi pour mener la contre-guérilla en Algérie, la France va se doter de Sikorsky H-34. Au total, 166 exemplaires équiperont l’armée française, dont 57 pour la Marine. La majeure partie des appareils fut fabriquée par Sud Aviation, d’abord en CKD puis sous licence. Pour les besoins de la contre-guérilla, certains exemplaires seront transformés en gunship sur le modèle du H-34 Pirate du colonel Brunet (canon 151/20 de 20 mm et deux mitrailleuses de 12,7 mm).

Si Screaming Mimi tient une place importante dans Riptide, nos compères utilisent d’autres engins pour accomplir leurs missions. Outre le Riptide qui sert de bureau, le trio n’hésite pas à sauter dans leur rapide hors-bord nommé Ebbtide (“marée descendante”). Sur terre, la Corvette C1 de 1960 de Cody, quand ce n’est pas son GMC Jimmy personnalisé ! Cette série sans prétention sera diffusée de 1986 à 1991 sur la Cinq. On la retrouvera par la suite sur France 2 entre 1993 et 1997 avant d’être reprise régulièrement par les chaînes câblées RTL9 et AB1.